План Гайки дождаться "Апачей" непосредственно на базе, под прикрытием горящих топливных баков и техники, был, пожалуй, самым разумным, — по крайней мере, ничего лучшего никому не пришло в голову. Во всяком случае это и вправду был, пожалуй, единственный шанс уйти из передряги с относительно целой шкуркой (о том, что это был единственный шанс по крайней мере на тысячу, Чип предпочитал не думать).
      Ждать было хуже всего. Чип нервно шагал по залу центра управления из угла в угол. Теперь их было пятеро вместе с Дональдом и Рональдом, — Чип метнул в их сторону яростный взгляд: если бы эта парочка не угробила вертолет при посадке, они давно бы на нем удрали. Чтобы сорвать злость, Чип, проходя мимо еще дымящегося пульта радара, яростно пнул его — где-то внутри послышался явственный звон битого стекла. "Это же надо, — подумал Чип, — сидеть в ловушке и не знать даже, сколько им еще отпущено времени, прежде чем их отправят к праотцам вместе с этой паршивой базой." В подобном исходе Чип, по правде говоря, не сомневался.
      
      Внезапно в дальнем углу зала беззвучно полыхнула яркая вспышка бело-голубого холодного пламени. Когда мгновение спустя свечение угасло, вместо него на бетонном полу остался лежать матово-белый, слабо светящийся шар чуть больше метра в диаметре. Кроме этого шара разглядеть что-либо не удавалось — в ослепленных вспышкой глазах еще плавали бесформенные белесые пятна. Зрение медленно адаптировалось к сумеркам центра управления. Через десяток секунд по гладкой поверхности шара бесшумно поползла тонкая трещина, за ней другая, третья уткнулась в одну из предыдущих и остановила рост... Шар дрогнул и рассыпался в мерцающую, медленно оседающую в воздухе пыль, осыпавшую скорчившуюся — колени плотно охвачены руками, лицом в колени — фигурку совершенно черного цвета. Визитер шевельнулся, поднял голову, а затем медленно выпрямился в полный рост. Внешне он был явно человекоподобен, на полголовы выше Гайки и одет в довольно тонкий матово-черный комбинезон с капюшоном, который дополняли такие же черные полусапоги, перчатки и закрывающая лицо маска — видны были только белки глаз. Незнакомец быстро осмотрелся — одними только глазами, не поворачивая головы, и медленно шагнул к Рейнджерам.
      — Приветствую вас, друзья. — негромкий, с легкой хрипотцой голос, казалось, разорвал напряженную тишину зала. — Чип, Дейл! Лучше оставьте пули для врагов, — заметил он, видя, как Дейл нацеливает на него автомат. — Гаечка! Не бойтесь, я не причиню вам зла.
      Незнакомец сбросил со спины небольшой плоский ранец-чемоданчик, поставил его на пол и снял маску — Гайка поняла, что не ошиблась в первом впечатлении: лицо незнакомца и вправду было человеческим, что называется, без особых примет. Одним словом, некий полуусредненный образ, опознать который в толпе практически невозможно. Но не это показалось ей в незнакомце странным. Гайка не сразу разобралась в своих мыслях, но спустя мгновение поняла: на одежде и обуви чужака не было ни единой застежки, — ни молний, ни пуговиц, ни липучек — как будто все это было "отлито" прямо на нем в готовом виде.
      — Откуда вы нас знаете? — тон Гайкиного голоса был довольно неприязненным. — И кто вы такой?
      — Зовите меня Черным, — ответил незнакомец, проигнорировав первый вопрос. — Я здесь, чтобы помочь вам.
      — Весьма кстати, — иронично заметил Чип, осмотрев Черного с головы до ног и не увидев на нем никакого оружия и даже простого бронежилета. — Нас вот-вот накроют.
      — Знаю. — Черный повернулся к нему. — Поэтому и прыжок был в такой спешке. — Он присел возле своего ранца, раскрыл его и извлек нечто вроде электронной записной книжки. — Радар у вас, кажется, не в порядке, так что воспользуемся вот этим. Это инфор — "высасывает" сведения прямо из инфосферы безо всякой антенны, так что особенно не удивляйтесь.
      Раскрыв "записную книжку", он нажал на какие-то кнопки и на расчерченном тонкими желтыми линиями жидкокристаллическом экране замерцали яркие красные и оранжевые точки. Забыв о страхах, все обступили Черного.
      — Так, — Гайка осторожно коснулась поверхности экрана возле дугообразной россыпи алых точек в левом верхнем углу. — Похоже, что это танки. А это — палец ее скользнул вниз — четыре "Блек Хока" с юга... Черт, еще "Тандерболты" — они их все-таки подняли в воздух.
      — Правильно. — Черный перехватил инициативу. — Два звена. А еще два "стелса" с юго-востока, вот эти оранжевые точки внизу справа, и три "Апача" с северо-востока, которые сейчас опаснее всего, потому что будут здесь первыми. — Черный нажал еще пару кнопок, и взглянув на высветившиеся в появившемся внизу экрана сером прямоугольнике цифры, продолжил. — У нас есть несколько минут, пока они войдут в зону досягаемости. И за это время я хочу кое-что вам рассказать. О том, с кем именно вы сейчас воюете.
      — О "скафандрах"!? — Дейл вздрогнул. — Что вы о них знаете?
      — Пока еще слишком мало, — вздохнул Черный. — Но кое-какие полезные сведения есть. — Он уселся на свой рюкзачок. — Во-первых, то что вы называете "скафандрами". Это, собственно, всего лишь биокиборги — клоны: выращенный искусственно живой мозг с амебообразным телом и, чаще всего, металлический кибер-корпус вокруг. Это что-то вроде "первой волны" для начала экспансии на планеты.
      — Значит, это нападение из космоса! Я так и знал! — завопил Дейл. Чип чувствительно ткнул его под ребра, и тот замолк.
      — Вы правы, — Черный повернулся к Дейлу. — И Земля — это не первая планета, на которую "баги" точат зубы.
      — А вы сами тоже "оттуда"? — Чип устремил палец в направлении потолка.
      — Не совсем, — ответил Черный, немного помедлив. — Не из космоса. Из параллельного мира.
      Гайка изумленно присвистнула. Про теорию бесконечного множества параллельных миров ей доводилось читать еще лет десять назад, и, помнится, та книга показалась ей очень увлекательной. Тогда она мечтала найти способ заглянуть хоть в один из таких миров, чтобы встретиться в нем с самой собой, но несмотря на все размышления и опыты, так и не смогла решить эту задачу. А теперь, значит, ее мечта все же осуществилась, хотя и совершенно по-другому...
      — Расскажите, какой он, ваш мир, — попросила она.
      — Мало времени... — Черный снова посмотрел на экран своего портативного локатора. — Потом расскажу подробнее...
      — Россия, 3015-й год Великого Исхода, — продолжил он. — С "багами" наши патрули встретились тридцать лет назад где-то в районе беты Зайца, возле одного из планетарных форпостов. За двадцать лет мы ликвидировали четыре их корабля-матки, еще два исчезли бесследно. Пару лет назад наши темпоральные физики все же их нашли, — в параллельных Вселенных, и теперь мы должны вместе довершить дело здесь.
      — Вы сказали "баги"... — Гайкины пальцы легли Черному на запястье. — Это хозяева "скафандров"? Зачем они напали на Землю?
      — Стронций. Им нужен прежде всего стронций, а затем германий, тантал, редкоземельные элементы и кое-что еще. Ну, и конечно, тритий, — ответил он. — А что касается нападения... Нападать могут только разумные существа.
      — А "баги"? — быстро спросил Дейл.
      — "Баги" — это своего рода насекомые космоса. Кристаллическая жизнь. — Черный глянул на ЖК-экран и продолжил. — Они появились около трех миллионов лет назад где-то в районе магеллановых облаков, первоначально как скопления околозвездной пыли. Сырьевые ресурсы в своей системе они быстро исчерпали и теперь ищут их извне.
      — Но это предполагает наличие разума, не так ли? — спросила Гайка. — Иначе откуда у них звездолеты?
      — Не совсем. — ответил Черный. — Их корабли — это не машины. Это они сами, — нечто вроде большого муравейника в нашем понимании. Такие корабли-матки следуют через Вселенную по прямой, а по пути заражают встреченные планетные системы. Их поисковые работы — это не разум, а обыкновенный трофизм. Мы и сами в чем-то виновны в случившемся: сами понимаете, Земля в радиодиапазоне "светится" очень ярко. Десантные катера — те же муравейники, только маленькие — забрасывают на обнаруженную планету отряды тех, кого вы называете "скафандрами", — для "багов" белковые существа то же самое что для нас роботы и вычислительные машины, только они не разрабатывались инженерными способами, а выращены эволюционным путем. Затем производится сброс спороносителей и заражение жителей планеты. "Баги" — точнее, глобулы из нескольких десятков "багов" — это и есть споры. Они внедряются в мозг, подавляют волю и чувства жертвы и превращают ее в живого робота.
      — И это делает их опаснее всего, — подытожил Черный. — "Скафандра" сразу можно отличить внешне или хотя бы обнаружить по отличающемуся биоспектру, а зараженного человека — никак, пока он не выдаст свою сущность сам. А тогда обычно бывает поздно...
      Черный глянул на экран своего локатора, поднялся на ноги и вытащил из рюкзака странный агрегат, отдаленно напоминающий пистолет из-за наличия рукояти и спускового крючка, но с очень широким, прямоугольным в сечении дулом. — Ну все. Через три минуты "Апачи" будут в зоне. Значит, действуем так. Вы отсиживаетесь здесь — стены толстые да и сам зал врыт в землю. Даже если и долбанут ракетами — не так опасно. Я выходу наружу и ликвидирую этих — Черный провел пальцем по экрану. Потом по моей команде быстро бегите наружу, и сматываемся. Поняли? И очень прошу, не высовывайтесь отсюда раньше времени, не делайте такой глупости, ладно?
      Черный протянул Гайке свой локатор. — Следи за обстановкой. Красные точки — обычные цели, оранжевые — стелс-технология. Касание точки указкой — он извлек из вмонтированного в корпус пенальчика что-то похожее на карандаш, за которым потянулся тонкий микрокабель, — выдача информации о ней внизу экрана: высота, азимут, вектор скорости. Синяя кнопка с четырьмя стрелками — включение селектора по движению. Здесь же в корпусе рация — будем держать связь по ней. Поняла?
      Гайка кивнула и спросила. — А ты?
      — У меня здесь такой же, — Черный похлопал по стволу своей "пушки". Ну, мне пора. До скорого... — он быстро направился к выходу, оставив Рейнджеров в полном недоумении.
      
      — Эгей, как слышите? — голос Черного четко доносился из "записной книжки", которую Гайка держала в руках. — Я уже на месте. "Апачи" тоже. Гайка быстро ткнула указкой в одну из точек на экранчике, внизу высветились цифры: ее прежде всего интересовала дальность — пятнадцать километров.
      — О'кей, они в зоне, даю залп. — прозвучал в динамике голос Черного, а вслед за ним негромкое гудение и щелчок. — Готово. Я надеюсь, у них было задание зависнуть вблизи нас?
      Гайка глянула на экран. Все три "Апача" по прежнему продолжали движение к ним, но довольно скоро действительно зависли в километре — полутора от базы. Зависли и замерли: ни маневров, ни выстрелов. Как будто они совсем без экипажа, а только с автопилотом.
      — Великолепно! — откомментировал этот факт Черный, — сейчас попробую посадить хоть один — надо же нам на чем-то отсюда выбираться.
      Гайка не отрываясь смотрела на экран: одна из точек в центре, означавших "Апачи", как ей показалось, чуть сместилась. Она быстро ткнула туда указкой. В информационной строке появилась маленькая стрелка: цель плавно снижалась, а затем исчезла.
      — Черт побери! — выругался Черный. — Долбанулся о землю, не рассчитал немного. Ладно, попробую еще раз.
      Две оставшихся точки одна за другой начали двигаться по экрану и спустя мгновение в строке информации для них высвечивалось: высота — нуль, скорость — нуль.
      — Уф-ф-ф! — удовлетворенно вздохнул Черный. — Готово. Ждем остальных. Танки будут в зоне минуты через две.
      Алые точки сходились все ближе к центру экрана.
      — "Блэк Хоки" в тридцати километрах к югу! — заметила Гайка. — Могут высадить десант в стороне от базы, как это сделали мы.
      — Ага, вижу, — ответил ей Черный. — Спасибо. Сейчас попробую дотянуться до них узким лучом.
      Недолгое молчание в динамике, сопровождаемое тихим пощелкиванием, затем знакомое гудение — только несколько более громкое, чем в прошлый раз, — и щелчок.
      — Кажется, есть. — в голосе Черного не было особой уверенности. — Подберутся поближе — повторим.
      Точки внизу экрана приблизились друг к другу, расплылись малюсенькими кляксами и исчезли.
      — Нет, все таки попал, — удовлетворенно откомментировал Черный. — Потеряли управление и, похоже, столкнулись в воздухе. Переключаюсь на танки. Только ун секунд — сменю позицию, а то как бы вас ненароком не зацепить...
      В динамике послышался слабый шорох, стук металла о камень, сопровождаемый невнятным ругательством. Наконец все стихло, и после десятисекундной паузы — снова перещелкивание. Минута тишины, а затем трижды подряд гудение и щелчки. В первый момент на экране ничего не изменилось, но затем движение целей стало заметно хаотичным: какие-то из них замерли на месте, несколько точек слились в одну — видимо, танки остановились, столкнувшись друг с другом, — но большинство из них утюжило местность, бессмысленно двигаясь по кругу или выписывая и вовсе невероятные кренделя, словно пьяный на широком проспекте. Только один продолжал движение по прямой, но было ясно, что с базой он разминется километра за полтора.
      — Готово, — снова ожил динамик. — Гаечка, как "Тандерболты"?
      — Уже на подходе, — ответила она, слегка смутившись. Щеки ее заметно порозовели, к некоторому неудовольствию Чипа. — Ого! — воскликнула она. — "Стелсы" прекратили барражирование и направляются сюда. Они уже в 400 км от нас.
      — Не страшно, успеем, — заверил Черный. — Приготовьтесь: "Тандеры" уже в зоне, как только я с ними расправлюсь, можем отправляться на все четыре стороны... Надеюсь, они не выпустят ракеты по "Апачам"?
      Гудение и щелчок. Оставшиеся алые точки быстро, одна за другой, начали пропадать с экрана.
      — Слава Богу, не успели, — прокричал Черный, перекрывая грохот взрывов. — Господи, как они бьются! Тоже мне "асы" — автопилот выключен у всех... Был...
      Самолеты падали, по всей вероятности, где-то недалеко, так что при каждом взрыве баков и боезапаса ощутимо вздрагивала вся база. Где-то с шумом что-то обвалилось, и с потолка посыпалась штукатурка.
      — Ладно. — голос Черного вновь послышался из динамика, когда все стихло. — Выбирайтесь наружу. Жду.
      — А секретный танк? — спросил Чип. — Мы же должны его доставить, таково задание.
      — Забудьте про него. — отрезал Черный. — Никому он не нужен. Это была просто приманка для вас. Вся эта база — это просто огромная мышеловка... Извини, Гаечка, — добавил он. — За не совсем удачное сравнение...
      Гайка не глядя сунула "книжку"-локатор в карман и, подхватив одной рукой лазерную винтовку Чипа, а другой — за рукав его самого, потянула Чипа к выходу. Дейл забросил за спину автомат, который все это время сжимал в руках, и последовал за ними, препоручив завершающим отступление Дональду и Рональду не забыть рюкзачок Черного.
      Темнота снаружи освещалась уже не только все еще пылающей базой, но и десятком костров с юга — там догорали оба звена из 339-й эскадрильи. "Ну дела... — Гайка даже несколько обиделась на Черного. — Все таки это нечестно: раз, и ты горишь на земле..." — Она поежилась, представив себя на месте пилота одного из "Тандерболтов".
      — Эгей! Эге-ге-гей! — знакомая фигурка, едва различимая в неверных отсветах пламени, замахала им рукой. — Все сюда!
      Добежать до двух мирно стоящих на земле "Апачей" было минутным делом. Чип рванул дверь правого и отшатнулся: прямо на него вывалился труп и мешком шмякнулся оземь. Остальной экипаж "Апача" тоже был на месте — со стороны можно было бы показаться, что они спокойно спят, если бы не широко раскрытые невидящие глаза, в которых застыл ужас. Черный вздохнул и начал выволакивать их наружу. Дейл поспешил на помощь.
      — Что с ними? — Гайка невольно перешла на шепот.
      — Ментальный удар. — Черный снова вздохнул. — Электромагнитный импульс сверхнизкочастотного спектра. Вообще-то частота опасна только для людей, так что вам беспокоиться не о чем.
      — А тебе? — быстро спросила она.
      — Мне тоже. — Черный коснулся свободной рукой своего капюшона. — Там все искусственное. В параллельный мир нельзя перебросить предметы. Только сознание, душу одним словом. Остальное создается заново.
      
      — Кто-нибудь из вас умеет управлять вертолетом? — спросил Черный, укладывая на землю последнего мертвеца.
      — Я умею, — прокрякал Дональд.
      — И довольно неплохо, если не считать посадки, которая не всегда удается гладко, — поддакнул Рональд под излучающий неудовольствие взгляд своего дядюшки.
      — Ладно, — отозвался Черный. — Этого достаточно. Садимся в вертолет и делаем ноги. — Он скрылся во втором "Апаче" и быстро вынырнул обратно, присоединившись к остальным и задвинув дверь.
      — Готово. — Он наморщил лоб, соседний "Апач" запустил двигатели, медленно оторвался от земли и попилил к юго-востоку.
      — Это для F-117, — пояснил Черный. — Подарочек с биодистанционным управлением. Полезно выиграть немного времени.
      — Вряд ли, — уверенно заметила Гайка. — "Апач" "стелсу" ничего не сможет сделать. Бортовой локатор не обнаружит "стелсов" — как же ты наведешь ракеты?
      — "Стелсов" конечно не обнаружит, а выпущенные ими ракеты — пожалуйста, — ответил ей Черный. — Я по "стелсам" стрелять и не буду. Просто поиграю с ними в "кошки-мышки", чтобы отвлечь, на сколько удастся. Дональд! Запускай двигатели и айда вверх и вперед, к вашему штабу. Там быстро собираем вещички и...
      — Зачем?! — буквально взревел Дейл. — Зачем нам оттуда уходить?!
      — После того, как они накроют эту базу, а потом узнают, что вы не остались навсегда под ее развалинами, — Черный указал пальцем вниз, за стекло блистера, — как ты думаешь, куда будет нанесен следующий бомбовый удар?
      — А ты? — спросила Гайка. — Вернешься обратно в свой мир?
      Черный покачал головой. — Нет. Я пока останусь с вами. И драка нам предстоит нешуточная. "Баги" заражают людей очень быстро. Хорошо еще, что животные, — и представители субкультуры, фурри, как вы, — для них практически неуязвимы. Не удивлюсь, если сейчас уже все люди Земли против нас, а судьба планеты зависит только от нас же, как ни высокопарно это звучит.
      — Ну, с твоей-то "пушкой" это вовсе не сложно. — отозвался Дейл. — Пожалуй, и мы тебе совсем не нужны...
      — Нет, — ответил Черный. — Неверно. Эта "пушка" — только для защиты в крайних случаях. Конечно, можно уничтожать носителей "багов", тогда "баги" останутся навечно замурованными в их черепах. Но тогда придется убить всех. Всех людей до единого. Мы должны найти другой способ — уничтожать только "багов", освобождая мозг от их воздействия. И для этого интеллект Гаечки просто бесценен...
      Он помолчал немного и продолжил: — А потом, ведь это ваша битва. Я здесь чужой, в этом мире, и мое вмешательство... А ваше присутствие делает мои действия... ну, вроде как законными, что ли. Понимаете?
      Чип кивнул.
      — Ладно, — Черный поудобнее устроился в кресле. — Мой "Апач" уже на подходе к "стелсам", мне надо переключаться на него. Если пойдем на посадку раньше, чем я очнусь, — растолкайте меня. — Черный закрыл глаза и из тьмы выплыли неясные контуры — изображения, поступающие в мозг с бортового компьютера "Апача", частью которого Черный теперь стал. "Сейчас начнется..." — успел подумать он, прежде чем остатки сознания угасли, замененные холодным расчетливым мышлением машины.
      
      До штаба Рейнджеров оставалось двадцать минут лету...
      

Конец второй главы

Продолжение (надеюсь) следует